Em torno de 200, de profissões diversas, mas, em comum, a devoção a Santo Antônio. São os carregadores do Pau da Bandeira, que trarão o mastro de 26 metros de comprimento e pesando quase duas toneladas, do Sítio São Joaquim (de onde foi extraído) ao pátio da Igreja Matriz. Este momento, um dos mais aguardados, acontecerá no próximo domingo, 27, dia da abertura oficial dos festejos do Padroeiro de Barbalha.
Segundo o Capitão do cortejo, função que exerce há 18 anos, Rildo Teles, há um ritual, que começa por volta das 6 horas da manhã, com uma oração feita pelos carregadores mais antigos, antes mesmo de colocarem o mastro sobre os ombros. Já em caminhada, um sacerdote dará a bênção. Durante o percurso, entoam músicas tradicionais sobre o tema “Pau da Bandeira”, acompanhados por um carro de som.
Conforme Rildo Teles, tudo é feito com muito respeito à tradição e cuidado redobrado quanto à segurança. Faz parte das suas funções como capitão, inclusive, fiscalizar o excesso no consumo de bebidas alcoólicas durante o trajeto. Também por questão se segurança, algumas paradas são realizadas sempre que é percebida certa dose de cansaço entre os carregadores, todos voluntários, mas cadastrados previamente, cumprindo determinação do Ministério Público.
Durante o percurso, duas paradas são obrigatórias, ambas de reconhecimento e homenagens póstumas. A primeira em frente à casa do médico João Filgueiras Teles, que deu continuidade às doações, antes feitas pelo seu genitor João Teles de Quental, das árvores escolhidas para a extração dos mastros, gesto repetido há cerca de 90 anos. A outra parada ocorre no local, já próximo à Matriz, onde aconteceu, há três anos, um acidente no cortejo, causando a morte do carregador Careca.
Na entrada do Centro Histórico, haverá um cordão de isolamento para garantir segurança ao cortejo e aos milhares de curiosos concentrados no local. Ainda segundo Rildo Teles, a chegada à Matriz deve ocorrer no final da tarde, por volta das cinco e meia. Os próprios carregadores são responsáveis por fincar o mastro de uma rama branca, que ostentará a Bandeira de Santo Antônio em mais um ano que Barbalha festeja seu santo Padroeiro.
